Buscando un 'ángel': las startups africanas enfrentan un desafío de financiación

Kubik se enorgullece de su tecnología pionera y respetuosa con el clima que recicla una de las maldiciones ambientales del mundo: los residuos plásticos, en bloques de construcción.

Pero para la galardonada startup etíope lograr despegar no ha sido una tarea fácil. Ha tenido que luchar con uñas y dientes para recaudar fondos, afirma su joven jefe.

Kubik recoge paquetes de plástico desechado y los clasifica en montones. Los plásticos seleccionados se mezclan, se funden y se combinan con aditivos y luego se moldean hasta darles la forma deseada.

El resultado: vigas negras y bloques entrelazados que hoy se están ensamblando en un proyecto piloto: la construcción de una guardería en la capital, Addis Abeba.

El sitio no tiene grúas ni mezcladoras de cemento, solo un piso de concreto sobre el cual cuatro trabajadores hacen una pared encajando los bloques como Lego, golpeándolos con un mazo para asegurar un buen ajuste.

No hay pegamento ni cemento.

Las vigas, atornilladas entre sí en los cuatro lados de las paredes, sostienen la estructura.

"La idea es que sea súper simple", dijo el supervisor Hayat Hassen Bedane, un ingeniero estructural de 34 años.

"Tienes un manual y el objetivo es hacerlo con trabajadores sin experiencia, obviamente bajo supervisión.

"Se puede... construir 50 metros cuadrados (540 pies cuadrados) de un edificio en sólo cinco días, lo que es súper rápido en comparación con otras formas de construcción", dijo.

"Hemos realizado pruebas de tensión y de compresión, por lo que es duradero y muy resistente".

La velocidad y el uso inteligente del plástico no deseado no son los únicos beneficios.

El reciclaje genera sólo una quinta parte del carbono que se produce en la fabricación del cemento. Si la planta de Kubik procesa 45 toneladas de plástico desechado cada día, se evitan 100.000 toneladas de dióxido de carbono (CO2) cada año, afirma la empresa.

También hay un goteo social que impulsa a los numerosos recicladores informales del país, muchos de los cuales son mujeres.

- Reto de financiación -

Pero el director ejecutivo de Kubik, Kidus Asfaw, de 36 años, dijo que tuvo dificultades para conseguir capital inicial para su empresa.

Recibió muchas críticas de inversores cautelosos, dice, antes de tomar un respiro.

Acaba de completar una ronda de financiación de varios millones de dólares para aumentar la producción, un éxito que coincidió con el prestigioso premio AfricaTech para la empresa, que impulsó la visibilidad.

El etíope trabajó anteriormente para Google, el Banco Mundial y Unicef ​​después de estudiar en Estados Unidos.

Luego dio el paso de convertirse en empresario, dijo.

"Existe una red muy grande que ya tenía en mi ámbito profesional y que pude aprovechar al principio", dijo a la AFP el mes pasado en París, donde fue a recoger el premio.

Aun así, "tener eso no hizo que fuera más fácil" recaudar fondos.

"He conocido a más de 600 personas en dos años. De esas 600 personas, unas 20 se han convertido en inversores".

Las empresas emergentes en África enfrentan innumerables obstáculos, desde leyes y regulaciones y falta de infraestructura hasta un mercado continental fragmentado.

Pero la financiación, en un continente que carece de inversionistas individuales intrépidos que brinden apoyo, es un dolor de cabeza persistente e importante.

"Hay muy pocos 'business angels' en África", dijo Sergio Pimenta, vicepresidente para África de la Société Financiere Internationale (SFI), una unidad del sector privado del Banco Mundial que acaba de lanzar un fondo de 180 millones de dólares para ayudar proporcionar una fuente de financiación.

De los 415.000 millones de dólares en capital de riesgo desplegados en todo el mundo, poco más del uno por ciento (5.400 millones de dólares) se destina a África, dijo.

Y de esta suma, el 80 por ciento se destina a sólo cuatro países: Sudáfrica, Kenia, Nigeria y Egipto.

- 'Inclinación' -

Henry Mascot, director ejecutivo y fundador de la startup de seguros nigeriana Curacel, también ganador del premio AfricaTech, dijo que fracasó cuando intentó recaudar capital por primera vez hace unos años.

El problema de África, afirmó, era que los inversores occidentales tenían un "sesgo" contrario a lo desconocido.

"Invierten en familiaridad. Invierten en el tipo con el que juegan al golf o con el que toman una copa todos los meses.

"Entonces, ¿cómo puedo convertirme en ese tipo? A menos que muchos de estos inversores comiencen a pasar tiempo en el continente, será difícil. Se trata simplemente de familiaridad, África necesita ser desmitificada, porque ahora mismo es un misterio".

Fabrice Aime Takoumbo, un empresario camerunés que cofundó Cinaf, una plataforma de streaming con contenido africano únicamente, dijo que los inversores no africanos a menudo se sentían disuadidos por historias de fraude o corrupción.

Sin una financiación oportuna, muchas nuevas empresas africanas fracasaron, advirtió.

"Empiezas con grandes ideas... (que) se desvanecen a medida que pasa el tiempo y te das cuenta de que no tienes los medios", dijo.

"Algunas personas simplemente se detienen".

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