Un nuevo proceso de reciclaje de paneles solares recupera el 99 por ciento de la plata de las células

Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) han desarrollado una nueva forma de separar los paneles solares usados ​​y molerlos para permitir una recuperación más fácil de metales importantes, incluida la plata.

El proceso patentado del equipo de la UNSW elimina el marco de aluminio y las láminas de vidrio de un panel y luego coloca las piezas trituradas del panel dentro de un dispositivo de tamiz vibratorio. El dispositivo utiliza bolas de acero inoxidable para triturar aún más las piezas del panel y separarlas en partículas de diferentes tamaños.

Una vez que el panel fotovoltaico triturado ha sido tamizado, puede lixiviarse químicamente, que es el proceso tradicional. Durante las pruebas, los investigadores pudieron extraer el 99% de la plata de una célula solar.

El proceso de tamizado aún no ha sido revisado por pares en una revista científica, ya que el equipo primero quería patentar el mecanismo para, con suerte, comercializar el proceso en el futuro.

El profesor Yansong Shen, investigador de la UNSW, dice que encontrar mejores formas de gestionar los paneles solares al final de su vida útil aborda un problema ambiental "apremiante y urgente", pero también una valiosa oportunidad.

“Dejar los paneles solares en vertederos es un gran problema porque hay una serie de metales nocivos en los paneles que pueden contaminar el suelo y el agua. Por razones medioambientales, también necesitamos encontrar una mejor manera de reciclar los paneles”, afirma Shen.

"Al mismo tiempo, el final de su vida útil es una fuente de muchos metales valiosos como la plata, si se pueden reciclar adecuadamente".

Los investigadores buscan especialmente la plata porque se utiliza como pasta en la parte delantera y trasera de las células de silicio como conductor. Con tantos paneles solares fabricados, esto equivale a una gran cantidad de plata. En 2021, la industria de la energía solar fotovoltaica consumió la friolera del 13% del suministro mundial anual de plata.

Australia tiene uno de los mayores consumos de energía solar a nivel mundial: el 30% de los hogares tienen fotovoltaica en los tejados y se han instalado muchos sistemas solares más grandes en aparcamientos, granjas solares y empresas de todo el país.

Aunque Victoria, Australia del Sur y la ACT han prohibido que los paneles solares vayan a los vertederos al final de su vida útil, todavía es difícil separarlos y reciclarlos.

Solo hay un puñado de lugares de reciclaje en todo el país, y aunque algunos afirman que pueden reciclar el 100% del módulo fotovoltaico, la mayoría quita el aluminio del marco y almacena el resto del panel.

"Si no disponemos de un método sencillo para la separación de alta abrasión, entonces no podremos pasar eficazmente al tercer paso, que es recuperar los distintos materiales que se han separado y poder reutilizarlos", afirma Shen.

“La clave de nuestro nuevo proceso es la adición de ayudas de tamizado que ayudan a triturar las células solares en partículas más pequeñas, lo que permite una mejor separación de todos los componentes. Esto hace que sea mucho más fácil recuperar elementos importantes como la plata contenida en las células solares.

"Creo que la gente recién está empezando a darse cuenta de lo importante que es que podamos reciclar estas células fotovoltaicas de forma respetuosa con el medio ambiente", afirma Shen.