Detrás de escena de la producción de madera plástica en la península de Kenai

En la península central de Kenai, el plástico está adquiriendo una segunda vida como madera, gracias a un programa de recolección local y un proyecto de reciclaje innovador.

En Diamond M Ranch en Kenai, en medio de un campo de vacas, una máquina móvil está convirtiendo plástico posconsumo en madera utilizable. Grandes bolsas blancas se encuentran en el pasto, llenas de jarras de leche, recipientes tipo almeja y materiales de aspecto industrial.

Jerry Miller es el director de la planta. Él está supervisando el trabajo en el sitio, que se instaló en Kenai desde hace un par de semanas.

Esta instalación es el proyecto de Patrick Simpson, un ingeniero de Anchorage que ganó una subvención competitiva de la EPA para convertir plástico en madera. Tiene una operación móvil, basada en un remolque de 53 pies, y viaja entre diferentes comunidades que almacenan plásticos posconsumo, triturándolos y fundiéndolos en una nueva forma.

En el lugar, Miller explicó el proceso. Primero, el plástico sube por un transportador de madera reutilizado hasta una trituradora, donde se procesa en pequeñas astillas de plástico. La mayor parte de ese plástico proviene de operaciones petroleras industriales en North Slope, de piezas parecidas a grandes tapas.

“Esos son protectores de tapas de tuberías de perforación de diferentes organizaciones de perforación. Protegen las roscas de la tubería”, dijo Miller. “Cuando terminan su vida útil, los limpian y procesan para que podamos conseguirlos y molerlos”.

Miller dijo que las tapas están hechas de un plástico de alta densidad y alta calidad que constituye la base perfecta para su producto.

Esas tapas comprenden el 75% de la madera. El otro 25% es plástico posconsumo, recolectado en la comunidad en un programa popular que comenzó el verano pasado. Simpson recogió los plásticos números 1, 2, 4 y 5 en sitios de entrega en Soldotna, Seward y Homer.

Ese plástico reciclado públicamente puede suponer un pequeño problema para la trituradora, llamada granuladora. Miller dijo que incluso un poco de metal puede dañar la hoja.

"De hecho, toco todas y cada una de las piezas para asegurarme de que la máquina no se atasque con metal", dijo.

En el granulador, el plástico se convierte en fragmentos finos y relativamente uniformes, y los fragmentos se vuelven a colocar en esos sacos gigantes. Miller mostró una bolsa de material totalmente verde, gracias a un excedente de protectores de hilo esmeralda. Otros colores comunes son el morado y el negro.

Una vez molido el plástico, llega el momento del extrusor.

"Se puede pensar en la extrusora como si fuera el relleno de tripas de salchicha", dijo.

La máquina calienta el material a 425 grados. Luego empuja el plástico derretido en moldes de acero que se aproximan a los tamaños de madera tradicionales: muchos 2x4, 2x6 y algunos pedidos personalizados para una agencia federal. Sólo se necesitan unos minutos para llenar cada molde.

Luego el plástico se enfría dentro del acero y se desmolda en perfectos troncos de plástico verde.

Esa madera, llamada Grizzly Wood, es más duradera en el exterior que la madera y más densa, lo que, según Miller, la convierte en una excelente candidata para mesas de picnic y fuentes industriales.

"Lo bueno de esto es que no se va a pudrir", dijo.

Miller dijo que el proceso general es bastante eficiente.

“Lo bueno de Grizzly Wood es que otro beneficio es que, al igual que cuando construyes algo, tienes tus límites. ¿Qué haces con esos? La mayoría de la gente los tira a la chimenea”, dijo. "Con esto, puedes recuperarlo y podemos molerlo y hacer más madera con él".

Esta instalación de procesamiento significa que los residentes del área de Kenai pueden llevar sus plásticos a Diamond M Ranch, en K-Beach Road. Pero en general, el programa de recolección de plástico aún se encuentra en un estado de cambio. Simpson puso ese programa en pausa en abril, cuando se quedó sin contenedores de almacenamiento. Ahora está buscando una empacadora para reducir el tamaño de los plásticos recolectados y un sitio de recolección permanente durante todo el año. Dijo que espera reabrir el programa en septiembre, pero eso no está garantizado.

La instalación móvil de madera estará en Kenai por un par de semanas más, luego se dirigirá a Midtown Anchorage en julio, a Seward en agosto y a Palmer para pasar el invierno.