Un nuevo proceso de reciclaje ayuda a recuperar el 99% de la plata de los paneles solares desechados

Ingenieros de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) Sydney han desarrollado una forma nueva y más eficaz de reciclar paneles solares, que puede recuperar materiales importantes como la plata con alta eficiencia.

El nuevo proceso de reciclaje patentado se ha creado especialmente para paneles fotovoltaicos con el fin de clasificar de forma rápida y eficiente los materiales que los componen como paso clave para un reciclaje fotovoltaico altamente eficiente.

Reciclar completamente los paneles solares ha demostrado ser todo un desafío hasta ahora. Esto se debe principalmente a que las piezas individuales, como el vidrio, el silicio, los metales, el cableado y el plástico, están integradas de una manera que dificulta bastante su separación. A pesar de este desafío, muchos expertos están trabajando arduamente para encontrar soluciones innovadoras que puedan ayudar a que el proceso sea más eficiente y efectivo en el futuro.

Es importante separar cuidadosamente los componentes del panel solar para evitar la contaminación con otros materiales si se van a reutilizar. Los fabricantes sólo reutilizarán materiales muy puros, pero lograr ese nivel de pureza ha demostrado ser extremadamente difícil. Desafortunadamente, esto significa que la mayoría de los paneles solares podrían terminar en vertederos en lugar de reciclarse.

El proceso de reciclaje desarrollado por investigadores de la UNSW integra el método convencional con un sistema de separación altamente abrasivo mediante la adición de ayudas de tamizado. Los investigadores primero retiraron los componentes grandes, como el marco de aluminio y las láminas de vidrio, de un panel fotovoltaico.

Luego trituraron el panel y colocaron los trozos triturados dentro de un tamiz vibratorio. El dispositivo utiliza bolas de acero inoxidable para triturar aún más las células solares en partículas más pequeñas, lo que permite una mejor separación de todos los componentes. Todo el proceso de trituración y tamizado dentro de un contenedor vibratorio tarda sólo entre 5 y 15 minutos para separar eficazmente el 99% de los materiales fotovoltaicos.

Una vez que se ha separado el material, el equipo puede emplear lixiviación y precipitación química tradicional para extraer elementos específicos, como sílice pura y plata.

En las pruebas que utilizaron el nuevo proceso, los investigadores pudieron extraer el 99% de la plata de una célula solar para su posible reutilización. El equipo calcula que utilizar su proceso podría recuperar entre 5 y 50 millones de kilogramos de plata de los desechos para 2050, considerando que en las pruebas se recuperaron alrededor de 0,64 kilogramos de plata por tonelada de desechos fotovoltaicos.

El equipo ahora está trabajando con socios de la industria para ampliar este proceso y mejorar la viabilidad económica del proceso de reciclaje fotovoltaico.